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Die dritte intensive Woche seit der Länderspielpause liegt hinter den Steinbach Black Wings und somit biegen die Linzer ein in die vorerst finale Etappe des herausfordernden Programms. Den Anfang als Herausforderer zum Nikolaus-Special macht das Team von Head Coach Dylan Stanley aus Vorarlberg. Seit dem letzten Face-Off der beiden Mannschaften, welches 2:0 für die Stahlstädter ausgegangen ist, verging nicht allzu viel Zeit. Schon beim Duell in Feldkirch vor zwei Wochen waren Brian Lebler und Co. ordentlich gefordert, überzeugten aber vor allem defensiv mit einem kompakten Auftritt. Das Goldtor von Ken Ograjensek im ersten Drittel machte den Unterschied für die Linzer. Seither bestritten die Vorarlberger vier Spiele, in welchen sie jedoch nur einen Punkt sammeln konnten und damit weiterhin als das Tabellenschlusslicht der win2day ICE Hockey League herhalten müssen. Bis auf die klare 1:5 Niederlage in Salzburg kämpften David Madlener und Co. aber beherzt gegen die Favoriten aus Graz und Villach und mussten sich jeweils nur mit einem Treffer Unterschied geschlagen geben. Das letzte direkte Aufeinandertreffen auf Linzer Boden datiert vom 13. Februar der Vorsaison, als sich die Heimischen mit 5:2 durchsetzen konnten. Den bisher einzigen Erfolg in der Linz AG Eisarena seit ihrem Liga-Einstieg errangen die Pioneers vor zwei Jahren mit einem 3:2.
Die Steinbach Black Wings mussten ihren herausragenden Lauf nach acht Siegen dem Meister hingeben. Mehr als zwei Drittel forderten die Stahlstädter die Eisbullen aufs Härteste. Erst in den letzten 20 Minuten setzten sich die individuellen Vorteile Salzburgs durch. Dementsprechend startet die Mannschaft von Head Coach Philipp Lukas neu durch und tankte mit einem freien Montag etwas Kraft für die vorerst letzte Drei-Spiele-Woche. Mit den Pioneers, Tabellenführer Bozen und dem HC Innsbruck gastiert das Südwest-Trio in den kommenden Tagen an der Unteren Donaulände. Niklas Würschl musste das Abschlusstraining am Dienstag krankheitsbedingt auslassen. Ein Einsatz am Mittwoch ist daher fraglich.
Dafür befinden sich Henrik Neubauer und Brodi Stuart auf dem Weg der Besserung und eine Rückkehr auf das Eis rückt näher. Für das Match gegen die Pioneers plant Head Coach Philipp Lukas aber keine personellen Änderungen. Bereits am Freitag steigt das Highlight des diesjährigen Nikolaus-Specials. Beim Match gegen Bozen lassen die Stahlstädter eine alte Tradition wieder aufleben und zwar den Teddy Bear Toss. Alle Fans sind dazu eingeladen, beim ersten Tor der Linzer ihre Stofftiere auf die Eisfläche zu werfen und sie im Anschluss für den guten Zweck zu spenden.
