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Die Columbus Blue Jackets liefen am Dienstag bei ihrem Heimspiel gegen die Florida Panthers auf. Bushs „Machinehead“ dröhnte aus den Lautsprechern. Scheinwerfer tanzten auf den Tribünen und blinkten im Kreis auf dem Eis in der Mitte. Die ausverkaufte Menge von 18.484 Zuschauern brüllte.
Aber irgendetwas stimmte nicht. Jemand fehlte. In der Startaufstellung gab es keinen linken Flügel, sodass eine Lücke entstand, wo Johnny Gaudreau hätte stehen sollen.
Der Puck wurde eingeworfen und in der Nationwide Arena wurde es still. Sean Monahan, Center von Columbus, der von 2012 bis 2014 mit Gaudreau bei den Calgary Flames spielte und das Face-off übernahm, tippte den Puck an den Center Sam Bennett aus Florida, der von 2011 bis 2015 mit Gaudreau in Calgary spielte und sich auf dem rechten Flügel aufstellte. Bennett legte den Puck an Gaudreaus Platz.
„Ich glaube, in dem Moment hat es alle getroffen“, sagte der Trainer von Columbus, Dean Evason. „Mich hat es getroffen, weil man sich dann vorstellt, wie er da steht, oder? Ich glaube, es hat alle getroffen, als sie das gemacht haben. Was für eine fantastische Geste.“
Die Teams verharrten in Stille – offiziell 13 Sekunden lang, um Gaudreaus Nummer 13 zu symbolisieren, in Wirklichkeit etwas länger. Die Fans standen auf und jubelten, als die Spieler beider Teams mit ihren Schlägern auf das Eis und die Bande klopften. Ein Schiedsrichter nahm den Puck auf und brachte ihn zur Bank von Columbus.
„Es war hart, um ehrlich zu sein“, sagte Monahan mit zitternder Stimme. „Es war ein ganz besonderer Moment, an den ich mich für immer erinnern werde.“
Es war einer von vielen emotionalen Momenten zu Ehren von Gaudreau und seinem Bruder Matthew, die am 29. August starben, als sie in der Nähe ihres Hauses im Salem County, New Jersey, Fahrrad fuhren. Sie wurden von einem mutmaßlich betrunkenen Fahrer angefahren, der wegen zweifachen Totschlags durch ein Kraftfahrzeug mittlerweile angeklagt wurde. Johnny, der in den letzten beiden Spielzeiten der führende Scorer von Columbus war, wurde 31 Jahre alt. Matthew, ein ehemaliger Stürmer der Minor League, wurde 29 Jahre alt.
Bennett sagte, er habe während seines Essens vor dem Spiel an Johnny gedacht. Er und Johnny waren normalerweise die letzten beiden im Teambus von Calgary, wenn sie unterwegs waren. Johnny aß Müsli, aber er pickte alle Rosinen heraus.
„Das hat mir ein kleines Lächeln ins Gesicht gezaubert“, sagte Bennett. „Ich habe eine Million Geschichten über Johnny, aber an diese musste ich heute denken.“
Die Spieler aus Florida betraten die Arena mit zwei von Johnnys Lieblingsdingen – Skittles und lila Gatorade – eine Idee, die laut Bennett von Stürmer Matthew Tkachuk kam, der von 2016 bis 2022 mit Johnny bei den Flames spielte. Tkachuk konnte wegen Krankheit nicht spielen.
„Johnny war ein wichtiger Teil der Eishockeyszene, aber für mich war er viel mehr als das“, sagte Tkachuk in einer Erklärung. „Ein großartiger Freund, Teamkollege und Familienmensch. Es vergeht kein Tag, an dem ich nicht an Johnny und Matthew denke.“
Johnnys Bild erstreckte sich wie zuvor an der Vorderseite der Nationwide Arena, aber die Blue Jackets fügten dies in einer schwarzen Box hinzu: „JOHNNY GAUDREAU 1993-2024“. Das provisorische Denkmal, das sich einst darunter befand, stand nun in der Halle.
Die Nummer 13 wurde auf das Eis hinter jedem Netz gemalt. Jedes Team trug beim Aufwärmen Gaudreau-Trikots mit der Nummer 13, und viele Fans trugen auf den Tribünen Trikots mit der Nummer 13. Als das Eis vor dem Spiel neu aufbereitet wurde, wurde es mit einem Projektor blau eingefärbt und die Nummer 13 und Matthews Nummer 21 wurden angezeigt. Die Blue Jackets zeigten eine Diashow über Johnnys Leben und Karriere.
Die Teams kamen aus ihren Umkleideräumen, stellten sich auf den Torlinien auf und sahen sich zusammen mit den Fans eine Videomontage an. Johnny sprach mit seinen eigenen Worten über sein Leben und seine Karriere.
„Ich denke, wenn alles gesagt und getan ist“, sagte er, „möchte ich einfach als ein Typ in Erinnerung bleiben, der einfach nur in der Eishalle, bei seinen Freunden und seiner Familie sein wollte.“
Die Teams versammelten sich vor der Bank von Columbus und stellten sich auf gegenüberliegenden Seiten eines blauen Teppichs auf. Johnnys Frau Meredith und seine beiden kleinen Kinder – Sohn Johnny und Tochter Noa – gingen mit seinem Schwager hinaus, während andere Mitglieder der Familie Gaudreau von einer Suite aus zusahen.
„Es bedeutet seiner Familie, seiner Frau, seinen Kindern sehr viel, wie sie ihn hier geehrt haben“, sagte Monahan. „Ich meine, die ganze Liga. Die Florida Panthers hinter der Zeremonie, die ihre Unterstützung zeigen, ja, das bedeutet sehr viel.“
Die Blue Jackets hissten ein weißes Banner mit der Aufschrift „JOHNNY GAUDREAU 1993-2024“ und der Nummer 13 in einem blauen Kreis, während die Fans klatschten. Die Gaudreaus verließen das Eis und die Fans riefen: „JOHN-NY HOCK-EY!“
Die Teams stellten sich an der blauen Linie auf, um die US-Nationalhymne zu singen. Meredith trug eine Nr. 13-Toque, einen Nr. 13-Button und einen Blue Jackets-Kapuzenpullover und sagte in einem Video auf den Anzeigetafeln ein paar Worte.
„Ich möchte nicht, dass jemand traurig ist“, sagte sie. “Ich möchte, dass ihr alle von dem Leben, das John geführt hat, inspiriert werdet. Das bedeutet, dass ihr eure Familie über alles liebt, und wenn es Zeit ist, den Puck fallen zu lassen, lasst uns das Spiel lieben, das John geliebt hat.“
Dann wurde der Puck eingeworfen und für diese 13 Sekunden stand die Zeit still.
„Das war definitiv einer der emotionalsten und eindrucksvollsten Momente, die ich in meiner Zeit als Eishockeyspieler erlebt habe“, sagte der Stürmer von Columbus, James van Riemsdyk, ein 16-jähriger NHL-Veteran.
Die Teams hatten sich im Vorfeld mit der NHL abgestimmt. Der Trainer von Florida, Paul Maurice, sagte, die Panthers fühlten sich geehrt, dabei zu sein.
„Ich kenne die Familie nicht, ich kenne den jungen Mann nicht, aber man spürt den Verlust, oder?“ sagte er. „Ich habe zwei Jungs, also macht mir der Gedanke Angst. Wie kann man angemessen etwas zurückgeben? Nun, man spielt seine Rolle dabei, und das ist heilsam.“
Monahan erzielte in der 11:22-Minute des zweiten Drittels ein Tor und brachte Columbus mit 2:1 in Führung. Am Ende verloren die Blue Jackets gegen den amtierenden Stanley Cup Champion mit 3:4, aber sie kämpften bis zum Schluss mit den Aufnähern Nr. 13 auf ihren Trikots. Evason sagte, dass die Spieler die Situation außergewöhnlich gut gemeistert hätten und er stolz auf sie sei.
„Ich hatte das Gefühl, dass Johnny heute auf uns herabgeschaut hat“, sagte Monahan, während Gaudreaus Trikot in Gaudreaus Kabine in der Nähe hing. „Ich hatte das Gefühl, dass ich ein Tor schießen würde. Zum Glück war es so. Wir haben verloren, was [schlecht ist]. Aber ja, nein, ich konnte John heute definitiv spüren.“
