Die Welt an einer Schnur

Kennen Sie diese Momente im Leben, in denen sich einfach alles richtig anfühlt?

Vielleicht haben Sie vor kurzem die Liebe Ihres Lebens geheiratet. Vielleicht bauen Sie gerade mit Ihrer neuen Frau ein Haus in der Stadt, in der Sie beide aufgewachsen sind. Vielleicht haben Sie bei der Arbeit Erfolg und haben gerade eine langfristige Vertragsverlängerung unterzeichnet. Vielleicht spielt sich all das auch gleichzeitig ab.

Es fühlt sich an, als hätten Sie die Welt beim Schwanz gepackt, nicht wahr?

„Wenn man es so sieht, ja“, sagte Stars-Torwart Jake Oettinger am Dienstagmorgen in Buffalo mit einem Lächeln. „Ich habe mit meiner Frau über all das gesprochen, was uns im Jahr 2024 widerfahren ist, und man kann es sich nicht einmal ausdenken, wenn man es wollte. Es ist wahnsinnig.“

So könnte man ein unglaublich arbeitsreiches Jahr für den 25-Jährigen zusammenfassen.

Alles begann damit, dass Oettinger die reguläre Saison 2023-24 mit einer 24:7:2-Serie als Meister der Central Division beendete. Anschließend führte er das Team durch die beschwerlichen 19 Spiele der Playoffs, die zwei Siege vor dem Stanley-Cup-Finale endeten. Nach Abschluss der Saison heiratete er seine langjährige Freundin Kennedi. Und als ob das nicht schon genug wäre, um die Erinnerungsbank für 2024 zu füllen, unterzeichnete er am 17. Oktober auch noch eine Vertragsverlängerung über acht Jahre und 66 Millionen Dollar, die ihn bis zum Ende seiner Karriere als Stammspieler bei den Stars festschreibt.

Also ja, es war eine ziemlich lustige Fahrt.

„Wenn ich so darüber nachdenke, bin ich dankbar“, fügte Oettinger hinzu. „Ich bin der glücklichste Mensch der Welt, ich bin sehr gesegnet und habe eine Menge toller Leute um mich herum. 2024 wird wirklich schwer zu schlagen sein.“

Und um dem Ganzen noch die Krone aufzusetzen, hat Oettinger in der Saison 2024-25 einen glühenden Start als Torhüter der Stars hingelegt.

Nach vier Siegen in Folge zu Beginn der Saison steht Oettinger derzeit bei einer Bilanz von 4-1-0 mit einer Schutzquote von .941, einem Gegentorschnitt von 1,81 und einem Shutout. Es ist seine vierte Saison in Folge, in der er vier von fünf Spielen zu Beginn des Jahres gewonnen hat, und er steht damit wieder einmal an der Spitze der NHL-Torhüterliste.

Es ist eine ganz andere Geschichte als vor einem Jahr. Nach einer Operation und der damit verbundenen Genesung, die einen großen Teil der Offseason 2023 in Anspruch nahm, konnte Oettinger im vergangenen Sommer wieder zu seiner normalen Routine zurückkehren.

„Wenn man in der Offseason drei Monate Zeit hat, sich so abzurackern, ist das sehr gut für den Körper“, sagte Oettinger. „Im Sommer davor musste ich den ganzen Sommer über aufholen und konnte nichts tun, was ich tun wollte. Sogar das Golfen oder das Zusammensein mit der Familie war davon betroffen. Ich fühlte mich nicht wirklich frisch, als ich in diese Saison ging.“

Das alles hat sich im vergangenen Sommer geändert (zusammen mit einer Menge anderer Dinge natürlich).

„Ich versuche, dem Eis fernzubleiben, bis ich es kaum noch erwarten kann, meine Ausrüstung wieder anzuziehen, oder bis ich unten im Keller an meiner Ausrüstung herumfummle. Ich denke, das ist ein gutes Zeichen, und genau das habe ich diesen Sommer getan. Ich hatte zweieinhalb Monate Zeit, um wirklich an meinem Körper und meinem Spiel auf dem Eis zu arbeiten. Außerdem konnte ich viel Zeit mit meiner Familie und meinen Freunden verbringen und mich frisch und voller Energie auf die Saison vorbereiten.

Der Aufschwung zu Beginn der Saison hat sich im Oktober zu den unglaublichen Karrierezahlen des Erstrundenpickers von 2017 gesellt. Mit einer Bilanz von 13-2-1 hat Oettinger die beste Siegquote aller Torhüter in der NHL-Geschichte in diesem Monat (mindestens 15 Spiele). Wenn man dann noch eine Trefferquote von .945 und eine GAA von 1,63 hinzurechnet, hat man eine ernstzunehmende Waffe, mit der man seinem Team zum Durchbruch verhelfen kann.

„Als Torhüter kann man sofort einen großen Einfluss auf die Saison haben, wenn man gut drauf ist“, sagte Oettinger. „Natürlich wird nicht jedes Team sofort sein bestes Spiel abliefern und mit neuen Spielern, neuen Systemen und neuen Spielzeiten zu kämpfen haben. Wenn ich ein Fels in der Brandung sein kann und zu Beginn des Jahres einen großen Einfluss habe, gibt es kein besseres Gefühl.

„Man stellt sich zu Beginn der Saison so auf, wie wir es letztes Jahr getan haben, als wir das ganze Jahr über die Führung innehatten. Das wollen wir auch dieses Jahr wieder tun und uns in die beste Position bringen, um die Division erneut zu gewinnen.

Und in einer Saison, in der die Stars aufgrund einer Reise nach Finnland, zwei Wochen Pause im Februar und einiger anderer Faktoren einen stark verkürzten Spielplan haben, könnte ein schneller Start alles bedeuten, was das große Ganze angeht. Da macht sich ein selbstbewusster und treffsicherer Torwart bezahlt.

Ich werde versuchen, das beizubehalten, und mein nächster Fokus wird auf meiner November-Statistik liegen“, sagte Oettinger mit einem Lachen.

Als nächstes steht für Oettinger eine Reise nach Boston an, wo er auf die Bruins trifft. Mit dieser Stadt ist er bestens vertraut, da er drei Jahre lang an der Boston University gespielt hat. Während seiner Zeit als Student absolvierte der Torhüter 109 Spiele und erzielte eine Trefferquote von .923. Er wurde auch zu einem kleinen Bruins-Fan, nachdem sein BU-Teamkollege Charlie McAvoy seinen Einstiegsvertrag in der NHL unterzeichnet hatte. McAvoy besorgte seinen College-Kollegen oft Karten für Heimspiele, und Oettinger verbrachte viele Abende im TD Garden, um einige der besten Torhüter der Welt zu sehen. Von Henrik Lundqvist bis hin zu Andrei Vasilevskiy hat Oettinger während seiner Zeit im Nordosten viele schöne Erinnerungen auf der Tribüne gesammelt.

Jetzt hat er natürlich ihren Platz auf dem Eis eingenommen und sorgt für eine Reihe neuer Erinnerungen in der Heimscheune der Bruins. Dazu gehört auch, dass er nun derjenige ist, der ehemaligen Teamkollegen sowie seinem College-Torwarttrainer Brian Eklund und dessen Familie Karten für die Spiele der Stars besorgt.

„Es ist eine meiner Lieblingsstädte auf der Welt“, sagte Oettinger. „Jedes Mal, wenn der Kalender herauskommt, freue ich mich auf diese Reise. Ich bin jedes Mal so aufgeregt, wenn ich dorthin zurückkehre. Die Stadt hat einen besonderen Platz in meinem Herzen. Ich liebe es auch, in diesem Gebäude zu spielen.“

Und als ob all der Trubel und die lebensverändernden Momente nicht schon genug wären, ist Oettinger zwei Spiele davon entfernt, in seiner jungen NHL-Karriere die 200er-Marke zu knacken. Seine 117 Siege sind die meisten in den ersten 198 Spielen aller Goalies in der Geschichte der Franchise und er ist auf der Suche nach seiner vierten Saison in Folge mit 30 oder mehr Siegen.

„Es ist einfach ein Traum, dass ich überhaupt so viele Spiele in der NHL bestreiten konnte“, sagte Oettinger. „Das ist etwas, das ich nicht als selbstverständlich ansehe. Es ist verrückt, denn ich habe das Gefühl, dass ich noch nicht einmal annähernd mein bestes Eishockey gespielt habe. Ich habe das Gefühl, dass mein Bestes noch vor mir liegt. Ich bin ziemlich stolz darauf, schon so viele Spiele bestritten zu haben, und ich hoffe, dass es in Zukunft noch viel mehr werden.

Wenn man einen Schritt zurücktritt und einen Blick auf das große Ganze wirft, scheint Oettinger sowohl beruflich als auch persönlich in einer guten Position zu sein.

Doch der Torhüter ruht sich nicht auf den guten Zeiten aus.

„Im Moment läuft es großartig, aber das Torwartspiel ist die demütigste Position der Welt“, sagte Oettinger. „Ich weiß, dass es von Spiel zu Spiel geht, also versuche ich einfach, das zu tun, was ich im Moment gut mache, und an einigen Dingen zu arbeiten, die ich noch besser machen muss.“

Die 2:4-Niederlage gegen die Sabres am Dienstag hat gezeigt, wie wichtig diese Einstellung ist. Wie eine Metapher für das Leben ist es für das Team der Stars am klügsten, von Spiel zu Spiel zu gehen und auf eine noch längere und erfolgreichere Saison als die letzten beiden zu hoffen.

Im Mittelpunkt steht dabei Oettinger, und es gibt keinen anderen Ort, an dem der Torwart lieber wäre.