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Im Schweizer Duell zwischen Verteidiger Roman Josi und Stürmer Kevin Fiala sicherte der Abwehrspieler aus Bern seiner Mannschaft mit einem weiteren dominanten Auftritt den Sieg. Die Nashville Predators schlugen am Dienstag die Minnesota Wild zu Hause in der Bridgestone Arena mit 6:2. Für Minnesota endete damit eine Punkteserie von zehn Spielen (9-0-1), während die Predators zum dritten Mal in den vergangenen vier Spielen gewannen.
"Wir blühen durch hartes, schnelles und umkämpftes Eishockey auf", erklärte Nashvilles Stürmer Matt Duchene. "Wir blühen in wichtigen Spielen auf. Früher in der Saison haben uns einige der Topteams geschlagen. Darüber haben wir gesprochen. Seitdem haben wir die Fähigkeit unser Spiel auf ein anderes Level zu heben. Das ist heute passiert."
Josi erhöhte sein Konto mit einem Tor und zwei Assists auf 84 Punkte (19 Tore, 65 Assists) und führt die Predators und die Verteidiger der gesamten NHL nach Punkten und Assists an. Nach Toren liegt er auf Rang zwei hinter Cale Makar von den Colorado Avalanche. Er sammelte zum 23. Mal in dieser Saison mehr als einen Punkt in einem Spiel. Zwölf Mal gelangen ihm zwei Punkte, zum siebten Mal drei und vier Mal war er sogar an vier Toren beteiligt. Fiala blieb zum ersten Mal seit Anfang Dezember in drei Spielen in Folge ohne Punkt.
Die Partie war von Beginn an von Härte und den Special Teams geprägt. Nashville kassierte insgesamt 32 Strafminuten, Minnesota 28. Josi nutzte das erste Powerplay des Spiels zum 1:0 für die Predators (6.). Mats Zuccarello glich zwar aus (14.), doch zu viele Strafen kosteten die Wild das Momentum. Ryan Johansen verwertete die zweite Überzahl zur erneuten Führung (14.) und erhöhte kurz vor der ersten Drittelpause erneut im Powerplay auf Vorlage von Josi auf 3:1 (20.)
"Wir müssen von der Strafbank wegbleiben", kritisierte Minnesotas Trainer Dean Evason. "Sie haben besondere Spieler, vor allem im Powerplay und die haben uns heute wehgetan. Bei fünf gegen fünf waren wir großartig. Juuse Saros ist ein fantastischer Torwart. Sie haben viele Schüsse geblockt. Ich weiß nicht, wie viele Schussversuche wir hatten. Wir haben vieles richtig gemacht. Wir werden etwas positives aus diesem Spiel mitnehmen, aber wir sind enttäuscht."
Im zweiten Drittel erzielte Philip Tomasino das erste Tor der Predators bei gleicher Spielerzahl (27.), als Josi ihn direkt nach Ablauf eines Powerplays mit einem starken Querpass bediente. Kurz vor Ende des Spielabschnitts brachten sich die Predators mit zwei Strafen selbst in Bedrängnis. Kirill Kaprizov nutzte die doppelte Überzahl (38.), um auf 2:4 zu verkürzen. Er wurde damit zum dritten Spieler in der Franchise-Geschichte der Wild nach Marian Gaborik und Eric Staal, der 40 Tore in einer Saison erzielte. Mats Zuccarello knackte bei dem Treffer zum ersten Mal in seiner Karriere die Marke von 50 Assists.
Kaprizovs Treffer sollte jedoch nicht reichen, um den Predators den Sieg zu nehmen. Obwohl Minnesota das Tor von Juuse Saros mit 49:33 Torschüssen belagerten, ließ der Finne mit 47 Saves keine weiteren Treffer zu. Stattdessen erzielte Matt Duchene das 5:2 für Nashville (54.).
"Juuse hat großartig gespielt, solche Leistungen brauchen wir von ihm", lobte Trainer John Hynes. "Er war auf dem Level, dass wir von ihm brauchen. Er ist ein Elite-Torwart und er war heute Spitze... Wenn er auf diesem Niveau spielt, gibt er uns damit eine Chance jedes Spiel zu gewinnen."
Minnesotas Trainer Dean Evason nahm Torwart Marc-Andre Fleury nach 27 Saves zugunsten des sechsten Skaters vom Eis, was Ryan Johansen erlaubte, mit einem Empty-Netter den ersten Hattrick seiner NHL-Karriere zu komplettieren. Für Fleury war es seit seinem Transfer von den Chicago Blackhawks zur Trade Deadline die erste Niederlage in vier Spielen für Minnesota.
"Joey ist der beste Teamkollege, ein großartiger Typ und die ganze Mannschaft hat sich so für ihn gefreut", war Josis Reaktion auf Johansens Hattrick. "Er ist ein unglaublicher Teamspieler. Er bringt in jedem Spiel vollen Einsatz und seine Mitspieler sind ihm wichtig, deshalb konnte man sehen, wie glücklich wir alle für ihn waren."
Angeführt von Josis Glanzleistungen als Topscorer der Mannschaft, sind die Predators mitten in einem spannenden Rennen um die Plätze für die Stanley Cup Playoffs in der Western Conference. Sie halten die erste Wildcard mit 84 Punkten (40-25-4), einen Punkt vor den Dallas Stars (40-26-3) und zwei vor den Vegas Golden Knights (39-28-4). Das einzige Team der Central Division, das seinen Platz sicher hat, sind die Colorado Avalanche, die sich am Dienstag mit einem 6:4-Sieg gegen die Pittsburgh Penguins und 106 Punkten qualifizierten. Minnesota ist danach mit 91 Punkten (43-21-5) das Bestplatzierte Team, gefolgt von den St. Louis Blues mit 88 Punkten (39-20-10) und Nashville. Die Predators, Wild und Blues haben alle noch 13 Spiele vor sich.
Nashville könnte sich am Donnerstag näher an die Blues heranarbeiten, wenn sie bei den Ottawa Senators zu Gast sind (7 p.m. ET; NHL.tv; Fr. 1 Uhr MESZ). Die Wild treffen am Freitag auswärts im direkten Duell auf ihre Verfolger aus St. Louis (8 p.m. ET; NHL.tv; Sa. 2 Uhr MESZ).
