Die Spatzen pfiffen es schon länger von den Dächern, doch nun ist es offiziell: Nach acht Jahren verlässt Ilya Kovalchuk die Atlanta Thrashers und trägt künftig das Trikot der New Jersey Devils. Im Gegenzug wechseln Verteidiger Johnny Oduya, Niclas Bergfors, Nachwuchsstürmer Patrice Cormier (nach einem üblen Check in der QMJHL allerdings bis zum Saisonende gesperrt) sowie ein Erstundendraftrecht 2010 von New Jersey nach Atlanta. Verteidiger Anssi Salmela kehrt im Zuge des Tauschgeschäfts von den Thrashers zurück zu den Devils. Zudem tauschten die beiden Teams ihre Zweitrundendraftrechte aus.
Der Trade war nötig geworden, nachdem sich beide Seiten nicht auf eine weitere Zusammenarbeit einigen konnten und der Kontrakt des Torjägers am Saisonende ausläuft. Kovalchuk erreicht dann den Status eines Unrestricted Free Agents und kann mit jedem Team frei verhandeln. Laut Aussage von Thrashers-GM Don Waddell soll der 26-Jährige, im Draft 2001 an erster Stelle von den Thrashers ausgewählt, einen mit 101 Millionen US-Dollar dotierten Zwölfjahresvertrag abgelehnt haben.
In 594 Spielen für die Atlanta Thrashers erzielte Kovalchuk insgesamt 328 Tore und kam auf 287 Vorlagen. In vier Playoffspielen steuerte der Russe ein Tor und eine Beihilfe bei.
Dennis Kohl für eishockey.net
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