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Dass einem Spieler drei Tore in einem Spiel gelingen, ist schon eine starke Leistung, dass einem in einer Partie drei Treffer hintereinander glücken, ohne dass der Gegner oder ein eigener Mitspieler zwischendurch trifft, zählt zu den ganz seltenen Ausnahmen (in den bisherigen 492 Saisonspielen acht Mal). Am Sonntag gelang John Tavares ein solcher Natural Hattrick, und er führte seine Toronto Maple Leafs in der heimischen Scotiabank Arena zu einem 5:3-Sieg gegen die Buffalo Sabres.
Der doppelte Punktgewinn des nun alleinigen Tabellenführers in der Atlantic Division gegen den Divisions-Vorletzten war keineswegs ein Selbstläufer, wie man angesichts des Tabellenstandes vermuten könnte, denn die mit neun Niederlagen in Serie angetretenen Sabres erwischten einen Traumstart. Sie lagen nach 166 Sekunden bereits mit 2:0 und nach einer knappen halben Stunde mit 3:1 in Front, wobei der gebürtige Münchner JJ Peterka zu zwei Toren der Gäste die Vorarbeit leistete.
Was folgte war eine Aufholjagd des kanadischen Traditionsteams, die durch Nicholas Robertson eingeleitet sowie durch John Tavares fortgesetzt und vollendet wurde.
Torontos Trainer Craig Berube gefiel, wie sich seine Mannschaft von dem frühen Rückstand nicht unterkriegen ließ: "Ich sah schon nach circa sieben Minuten, dass wir langsam die Kontrolle über das Spiel bekommen. Die Jungs haben hart gekämpft. Hierbei meine ich alle Reihen. Sie spielten durchgehend solide und sind drangeblieben.
2:31 Minuten benötigten Robertson und Tavares im zweiten Spielabschnitt, um ihr Team auf die Siegerstraße zu schießen. Es waren die schnellsten drei Tore der Maple Leafs seit dem 14. Oktober 2023, als sie für dieses Kunststück 2:20 Minuten benötigten.
Zu diesem Zeitpunkt stand bereits fest, dass Tavares mit seinem 66. Multi-Goal-Spiel Brad Marchand als sechstbesten aktiven Spieler in dieser Kategorie überholte. Nur Alex Ovechkin (177), Sidney Crosby (103), Steven Stamkos (98), Auston Matthews (78) und Evgeni Malkin (74) kamen zu mehr Spielen, in denen sie mindestens zwei Tore erzielten.
"Ich spiele einfach nur. Ich glaube, ich habe viel Vertrauen in mein Spiel und in das, was ich tun kann, sei es ein Tor zu schießen oder einfach auf dem ganzen Eis etwas zu bewirken. Ich werde dem Team einfach weiterhelfen, so gut ich kann. Mein ganzes Leben lang war ich in der Lage, offensiv zu spielen und Tore zu schießen, und das möchte ich auch weiterhin tun, wenn sich mir die Gelegenheit dazu bietet", erklärte der Dreifach-Torschütze, der nicht vergaß hervorzuheben, welch entscheidende Rolle die Max Domi-Reihe mit Nicholas Robertson und Bobby McMann gespielt haben.
"Sie haben ein gutes Tempo vorgelegt und ein wichtiges Tor für uns geschossen, das uns wieder ins Spiel zurückgebracht hat. Es war wirklich gut zu sehen, dass sie das ganze Spiel über ein solcher Faktor für uns waren. Sie sind wirklich wichtige Spieler für uns, ich freue mich sehr, dass sie so gut gespielt und ein Tor erzielt haben", so Tavares.
Seinen Natural Hattrick komplettierte er per Empty Netter als noch 132 Sekunden auf der Uhr standen. Die Freude über sein 14. Drei-Tore-Spiel und seinem dritten Natural Hattrick, dem ersten im Trikot der Maple Leafs, war riesig. Im Alter von 34 Jahren und 86 Tagen wurde er der älteste Spieler in der Geschichte der Franchise, dem ein Natural Hattrick gelang. Er war damit fast ein Jahr älter als der bisherige Rekordhalter Syl Apps (33 Jahre und 63 Tage am 21. März 1948).
In den vergangenen zehn Jahren gab es vor Tavares gerade einmal sieben Spieler, die im Alter von mindestens 34 Jahren einen Natural Hattrick für sich verbuchen konnten: Patrick Marleau (37 Jahre, 130 Tage am 23. Januar 2017), Anze Kopitar (37 Jahre, 47 Tage am 10. Oktober 2024), Patrice Bergeron (36 Jahre, 103 Tage am 4. November 2021), Brad Marchand (35 Jahre, 206 Tage am 3. 3. 2023), Joe Pavelski (34 Jahre, 228 Tage am 24. Februar 2019), Michael Cammalleri (34 Jahre, 151 Tage am 6. November 2016) und Alex Ovechkin (34 Jahre, 140 Tage am 4. Februar 2020).
"Er war mit seiner bisherigen Torausbeute in dieser Saison nicht so zufrieden. Wir brauchen ihn so, wie er sich heute Abend präsentiert hat. Das war exzellent und das macht den Unterschied aus. Er hat immer eine gute Arbeitseinstellung. Er ist smart, stellt sich der Herausforderung und er arbeitet konstant an seinem Spiel. Es ist einfach schön, ihm zuzusehen", hatte Berube ein Sonderlob für seinen erfahrenen Stürmer parat.
Nach dem Auswärtsspiel am Mittwoch bei den Dallas Stars (7:30 p.m. ET; NHL.tv; Do. 1:30 Uhr MEZ) gibt es für die Maple Leafs ein Wiedersehen mit den Sabres am kommenden Freitag im KeyBank Center von Buffalo (7 p.m. ET; NHL.tv; Sa. 1 Uhr MEZ).
