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Die Hauptrunde der Oberliga-Nord-Saison 2023/24 ist Geschichte, nach 44 Spielen und dem Kampf um die Platzierungen starten am Sonntag die Playoffs. Und diese beginnen für die Saale Bulls mit einem Jubiläum: Abzüglich aller abgebrochenen und im Anschluss nicht gewerteten Partien bestreitet das Team von Kai Schmitz beim Auftakt in die Best-of-Five-Serie gegen den ECDC Memmingen das 1.000 Pflichtspiel in der Geschichte des MEC Halle 04.
Bereits zum dritten Mal steht man dem Südligisten in der Crunchtime gegenüber, zum dritten Mal trifft man bereits in der ersten Runde, dem Achtelfinale, auf das Team aus der Maustadt. In den Playoffs 2019 sweepte man die Indians in die Sommerpause, in der vergangenen Saison setzte man sich in der Serie mit 3:1 durch. Die abgelaufene Spielzeit beendete die Mannschaft von Head Coach Daniel Huhn auf dem vierten Platz der Oberliga Süd, nachdem man im Jahr zuvor die Hauptrunde noch als Tabellensiebter abgeschlossen hatte. An der Spitze der ECDC-Scorerwertung findet sich mit 83 Punkten (50 Vorlagen) der Lette Edgars Homjakovs, gefolgt vom erfolgreichsten Torjäger, dem Tschechen Matej Pekr (76 Zähler, 41 Treffer), sowie dem schwedischen Defensiv-Routinier Linus Svedlund, der sein fünftes Jahr im ECDC-Dress mit seiner bislang persönlich besten Ausbeute (58 Punkte, fünf Tore) abschloss.
Mit Jaroslav Hafenrichter und Valentin Busch finden sich prominente Namen mit langjähriger DEL-Erfahrung, der Ex-Bulle Denis Fominych, Marcus Marsall oder auch Robert Peleikis haben ihre Visitenkarte bereits in der Oberliga Nord hinterlassen. So ist es wenig verwunderlich, dass die Indians das zweitfairste Team der gesamten Südstaffel, die drittbeste Offensive aufweisen, defensiv findet sich der ECDC jedoch nur im Mittelfeld wieder. Als Schwachstelle der Memminger ist das Unterzahl-Spiel auszumachen, eine Penalty-Killing-Quote von 72,7 Prozent ist der drittschlechteste Wert aller 25 Oberligisten.
Doch all das ist ab Sonntag Makulatur, Playoffs haben bekanntlich – genau wie Pokalspiele – ihre eigenen Gesetze. Drei Siege sind nötig, um sich für das Viertelfinale zu qualifizieren. Nach dem Auftakt am Sonntag in Memmingen, Spielbeginn 18 Uhr, stehen sich die Bulls den Indians zwei Tage später ab 19 Uhr im Sparkassen-Eisdom gegenüber, das dritte Duell findet dann am Freitag, dem 08. März 2024, wieder in Memmingen statt (Auftaktbully 20 Uhr). Ein eventuelles viertes Aufeinandertreffen ist für den 10. März 2024 um 18.15 Uhr in Halle angesetzt, ein ultimativ letztes und fünftes Spiel würde am 12. März 2024 beim ECDC stattfinden (19.30 Uhr).
