NHL-Playoff-Vorschau: Western Conference, Teil 1

Ganz anders sah es bei den Minnesota Wild aus. Das Team von Headcoach Mike Yeo qualifizierte sich erst im letzten Spiel durch einen Sieg gegen Colorado für die Playoffs. Eine Pleite hätte das vorzeitige Saisonende bedeutet.

Die Kader: Bei den Chicago Blackhawks griff von Beginn an ein Rädchen ins andere. Die Superstars, allen voran der stark verbesserte Patrick Kane (23 Saisontreffer), gingen voran und sorgten dafür, dass sich die Hawks zum Titelfavoriten schlechthin mauserten. Neben den üblichen Verdächtigen (Kane, Toews, Hossa, Keith, Seabrook) spielten sich aber auch andere Akteure ins Rampenlicht. So avancierte etwa Stürmer Brandon Saad zu einem der aufälligsten Rookies der Saison, Verteidiger Nick Leddy gehört zu den besten Schlittschuhläufern der Liga. Der läuferische Bereich ist es auch, der die Hawks so stark macht. Headcoach Joel Quenneville verfügt über ein schnelles Team, das zudem technisch beschlagen ist, jedoch aber auch über die nötige Größe verfügt (Bryan Bickell, Viktor Stalberg). In der Verteidigung stimmt die Mischung zwischen defensiven Verteidigern (Sheldon Brookbank, Michal Roszival) und Offensiv-Verteidigern (Duncan Keith, Johnny Oduya). Die scheinbar größte Achillesferse entpuppte sich im Saisonverlauf aber als Stärke: die Torhüterposition. Sowohl Corey Crawford als auch Ray Emery spielten bärenstark und ließen auch die Gerüchte um eine mögliche Verpflichtung Roberto Luongos schnell verstummen. Crawford wird in den Playoffs wohl den Verzug vor Emery erhalten.

Auf dem Papier verfügen die Minnesota Wild über eine bärenstarke Mannschaft. Die Verantwortlichen hatten nicht zuletzt im Sommer mit den Verpflichtungen von Stürmer Zach Parise (New Jersey) und Verteidiger Ryan Suter (Nashville) für mächtig Aufsehen gesorgt. Zur Transferfrist kam noch einmal Jason Pominville aus Buffalo dazu. Doch auch so genügt der Kader höchsten Ansprüchen. Die Stürmer Dany Heatley, Mikko Koivu, Devin Setoguchi oder Kyle Brodziak sind über jeden Zweifel erhaben. Allerdings fällt Heatley nach einer Schulteroperation für den Rest der Saison aus. Auch wenn der Torjäger mitunter phlegmatisch erscheint, kann er einer Playoff-Serie mit einem wichtigen Treffer einen völlig anderen Charakter verleihen. Die Verteidung der Wild ist sehr jung, lediglich Tom Gilbert und Brett Clark sind 30 Jahre oder älter. Zudem wirkt die Defensive mitunter etwas hölzern und unbeweglich. Als Lichtblick entpuppte sich allerdings der junge Schwede Jonas Brodin. Dennoch wird ein Mann wie Goalie Niklas Bäckström zwischen den Pfosten gefordert sein. Der Finne muss in den Playoffs mindestens eine Schippe drauflegen, will man die geballte Offensiv-Power der Hawks stoppen. Bäckströms Fangquote von 90,8 Prozent aus der Vorrunde dürfte hierfür allerdings nicht reichen.

Schlüssel zum Sieg: Gelingt es den Wild, das hohe Tempo der Hawks dauerhaft mitzugehen? Können sie das punktbeste Team der NHL-Vorrunde gar ausbremsen? Nur dann hat der Underdog eine Chance. Allerdings gilt auch das Publikum in Minnesota als eishockeyverrückt, die Heimspiele der Wild dürften hart umkämpft werden.