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Mit elf Siegen aus den ersten elf Heimspielen in der FLA Live Arena hatten die Florida Panthers der gesamten NHL deutlich gemacht, dass sie in dieser regulären Saison ein Wort um die Vergabe der Presidents Trophy für das Team mit den meisten Punkten mitreden wollen. Dann folgte überraschend eine 1:4-Niederlage am Samstag zu Hause gegen die Seattle Kraken und der neue NHL-Rekord für Heimsiege zu Beginn einer Saison wurde dadurch verpasst.
Nur drei Tage später am Dienstag schien es, als kommen die Panthers von ihrem eingeschlagenen Weg etwas ab und büßen im Spitzenspiel der Eastern Conference zwischen den Führenden der Metropolitan Washington Capitals und der Atlantic Division, den Panthers, weiteren Boden ein. Mit 4:1 führten die Gäste aus der US-amerikanischen Hauptstadt zur zweiten Pause im Süden Floridas. Es drohte für Florida nach dem tollen Start die zweite Heimniederlage in Folge.
Doch was dann geschah, war gerade in einem Spitzenspiel ungewöhnlich.
Die Panthers überrannten die Capitals im dritten Drittel förmlich und drehten schließlich die Partie durch vier Tore zu einem 5:4-Sieg. Sam Reinhart machte das Comeback 14,4 Sekunden vor der Sirene mit einem Powerplay-Treffer zum Endstand perfekt. Der Capitals-Spieler Beck Malenstyn hatte bei 19:03 Minuten eine Strafzeit wegen Torhüterbehinderung kassiert, nachdem er zuvor zum siebten Rookie von Washington in dieser Saison wurde, der sein erstes NHL-Tor erzielen konnte.
"Es ist ein tolles Gefühl", schwärmte Reinhart. "Dass wir dieses Comeback in der regulären Spielzeit geschafft haben, war ein großartiger Sieg für uns."
Durch den Erfolg fuhren die Panthers nicht nur zwei weitere Zähler ein, sondern eroberten auch die Führung in der Eastern Conference und der gesamten Liga gegen einen direkten Konkurrenten mit jetzt 33 Punkten
(15-4-3) zurück. Die Capitals (14-4-5) und Toronto Maple Leafs (16-6-1) sind punktgleich, haben jedoch jeweils schon 23 Partien absolviert, während die Panthers aus 22 Spielen auf die gleiche Ausbeute kommen.
Ryan Lomberg in der 44., Eetu Luostarinen in Unterzahl in der 47. und Sam Bennett im Powerplay in der 53. Minute sorgten für den Ausgleich für Florida, das im dritten Drittel überragende 27:2 Torschüsse produzierte und den gegnerischen Torhüter Ilya Samsonov, der insgesamt auf 46 Saves kam, unter Dauerbeschuss nahm.
"In diesem Raum herrscht immer der Glaube, dass wir nie aufgeben", erzählte Lomberg stolz. "Sobald der erste Dominostein gefallen war, haben wir einfach weiter Gas gegeben, und jetzt sind wir hier."
Capitals-Kapitän Alex Ovechkin blieb trotz drei Torschüssen und 3:43 Minuten Eiszeit in Überzahl ohne Treffer und verpasste damit zunächst den Rekord für Powerplay-Tore sowie die 750 in seiner NHL-Karriere.
"Es war Arbeit", monierte Washingtons Trainer Peter Laviolette, dessen Capitals eine Siegesserie von drei Spielen beendeten. "Es gibt nichts anderes, was ich sagen kann. Wir haben aufgehört zu arbeiten. Sie haben hart gearbeitet. Das ist der Grund, warum wir mit 27:2 Torschüssen abschlossen."
Floridas Torhüter Sergei Bobrovsky schloss die Begegnung mit 23 Saves ab. Die Panthers konnten zum Ende zwei ihrer insgesamt vier Überzahlmöglichkeiten nutzen. "Ich war wirklich froh über das Powerplay", freute sich Panthers-Trainer Andrew Brunette. "Ich denke, sie haben sich selbst sehr unter Druck gesetzt, um den Unterschied zu machen. Es hat Spaß gemacht, zu sehen, wie sie ein paar Tore erzielt haben, und natürlich war das Unterzahltor sehr wichtig."
Connor McMichael brachte Washington nach 5:52 Minuten des ersten Drittels mit 1:0 in Führung, als er den Puck von hinter dem Netz an Bobrovskys Bein abprallen ließ. Malenstyn traf 11 Sekunden später nach einem Pass von Brett Leason mit einer Direktabnahme zum 2:0. Joe Thornton verkürzte nach 6:55 Minuten auf 2:1, nachdem Samsonov einen Schuss von Ekblad vom Punkt abgewehrt hatte. Für Thornton war es der zweite Saisontreffer und der 1.533. Punkt seiner Karriere, womit er sich mit Mark Recchi auf Platz 12 der NHL-Geschichte einreiht. Er kommt auf
426 Tore und 1.107 Assists in 1.692 NHL-Spielen für die Boston Bruins, San Jose Sharks, Toronto Maple Leafs und Panthers erzielt.
Lars Eller baute Washingtons Führung nach 6:40 Minuten des zweiten Drittels auf 3:1 aus, als er Ekblad umkurvte und mit der Rückhand am rechten Pfosten einlochte. Nick Jensen erzielte das 4:1 nach 12:40 Minuten mit einem Schuss aus dem hohen Slot, der den Stock von Panthers-Stürmer Anton Lundell traf.
"Über weite Strecken des Spiels haben wir ziemlich gut gespielt", meinte Lomberg. "Sie haben einfach die Abpraller bekommen. Es war gut von unserer Gruppe, einfach dranzubleiben."
Es war das vierte Mal in der Geschichte der Panthers, dass sie einen Drei-Tore-Rückstand im dritten Drittel noch in einen Sieg umwandeln konnten. Dies gelang ihnen auch gegen die Columbus Blue Jackets am 11.
März 2021, bei den Boston Bruins am 12. November 2019 und gegen die Maple Leafs am 10. Februar 2009.
"Das sollte nicht passieren", äußerte sich Eller enttäuscht über die Hergabe der Drei-Tore-Führung. "Wir haben das sogar angesprochen, bevor wir zum dritten Drittel rausgingen. Nicht gut genug. ... Wir haben es nicht umgesetzt. Wir haben ein bisschen langsam gespielt und schlecht vollstreckt. Wir hatten das Nachsehen, waren nur Zweiter am Puck, bekamen Strafen und sie bekamen das Momentum."
