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Eine besonders feierliche Stimmung herrschte am Samstag in der SAP Arena zu San Jose vor der Begegnung der gastgebenden San Jose Sharks gegen die Buffalo Sabres (Endstand 2:4). Mit einem schicken Hut auf dem Kopf, glitzernden Pailletten auf seinem dunklen Anzug und Tränen, die in seinen buschigen grauen Bart liefen, betrat Eishockeylegende Joe Thornton ein weiteres Mal durch den legendären Haifischkopf die Eisfläche.
Er blickte zu den Tribünen hinauf, wo Tausende Fans ihm stehende Ovationen bereiteten, und hob triumphierend die Arme, als wäre dies die letzte Krönung seiner glanzvollen NHL-Karriere. Aus gutem Grund, denn an diesem Abend hängten die Sharks seine Rückennummer ‚19‘ feierlich unter das Hallendach. Sie wird zukünftig franchiseintern nicht noch einmal an einen anderen Spieler vergeben. So ist es auch mit der Nummer ‚12‘ seines ehemaligen Teamkollegen und engen Freundes Patrick Marleau. Thorntons Rückennummer wird zukünftig direkt neben der von Marleau hoch über dem Eis hängen.
Als sie sich langsam der Decke der Arena näherte, konnte man die beiden legendären Sharks offen weinen sehen. „Es war mir eine große Ehre, dein Teamkollege, Freund und Zimmergenosse zu sein“, sagte Thornton zu Marleau. „Ich bin zutiefst geehrt, dass meine Nummer neben deiner hängt.“
Die heutigen Sharks, darunter der erste Pick im NHL Draft 2024, Macklin Celebrini, der bei Thornton zu Hause wohnt, verfolgten das Geschehen gerührt auf dem Eis. Die Sharks waren nicht das einzige Team vor Ort. Die Sabres kamen frühzeitig vor dem Spielbeginn heraus, um die letzten Momente der Feierlichkeiten zu sehen.
Thornton sagte, dass die Sabres einen besonderen Platz in seiner Erinnerung hätten. Er erzählte unter anderem davon, wie er einst die zweistündige Fahrt von St. Thomas zum Memorial Auditorium in Buffalo unternommen hatte, um dort Pat LaFontaine spielen zu sehen. In Buffalo fand am 2. Dezember 2005 auch sein erstes Spiel als Shark statt, zwei Tage nachdem er von den Boston Bruins für die Stürmer Wayne Primeau und Marco Sturm sowie den Verteidiger Brad Stuart getauscht worden war.
„Als ich nach San Jose getradet wurde, wusste ich, dass mir das Logo der Sharks gut gefiel, aber ich war mir nicht sicher, wie ich in Petrol aussehen würde“, erinnerte er sich gerührt. Es dauerte nicht lange, bis ihm klar wurde, dass es perfekt passte, sowohl auf als auch neben dem Eis. Heute ist er in San Jose längst einer der Lieblinge der Fans.
Die nächste Station für den 45-Jährigen scheint die Hockey Hall of Fame im kommenden November zu sein, in seinem ersten Jahr der Wählbarkeit. Immerhin liegt Thornton in der NHL-Geschichte auf Platz 14 in Sachen der erzielten Punkte (1539) und auf Platz 7 in der Wertung der Assists (1109). Gut möglich, dass es auch dann in Toronto wieder sehr emotional wird.
