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Hinter den Kulissen des Canadian Tire Centre war am Sonntagmorgen wieder Ruhe eingekehrt. Am Tag nach einem spektakulären Comeback-Sieg gegen die New York Rangers nahmen die Spieler der Ottawa Senators in friedlicher Atmosphäre an einem Off-Ice-Training teil, das kurz durch einen Feueralarm unterbrochen wurde.
Tim Stützle hingegen hörte noch immer das Summen der lauten Feierlichkeiten vom Vorabend nach Brady Tkachuks Verlängerungstor – jenem, das es den Senators ermöglichte, sich im spannenden Rennen um die Playoffs von den Rangers abzusetzen.
„Es ist das Beste“, sagte er mit einem Lächeln im Gesicht. „Ich liebe es, genau wie alle Jungs in dieser Umkleidekabine. Es gibt nichts Besseres, als für etwas zu spielen. Es bedeutet uns alles.“
Dass Senators einen der beiden Wildcard-Plätze im Osten halten und eine Chance auf die Playoffs haben, ist größtenteils Stützle zu verdanken. Der 23-jährige Stürmer ist mit 65 Punkten, darunter 20 Toren, in 62 Spielen der beste Torschütze des Teams.
Indem er am Samstag das entscheidende Tor des Kapitäns vorbereitete, verlängerte er seine Punkteserie auf 14 Spiele, in denen er fünf Tore und 15 Vorlagen erzielte.
„Er ist einfach so gut. Er ist der Hauptgrund dafür, dass wir zwei Spiele hintereinander in der Overtime gewonnen haben“, sagte Tkachuk. „Ich glaube nicht, dass sich bei ihm viel geändert hat. Er ist so selbstbewusst wie nur möglich und wird hier auf der Zielgeraden ein entscheidender Teil unseres Teams sein.“
Denn Stützle tritt an, wenn es um mehr geht. Wenn es am wichtigsten ist.
„Diese Serie bedeutet, dass wir im Rennen um die Playoffs sind“, betonte er. „Das ist alles, was für mich zählt.“
Man merkt, dass der deutsche Star nicht gerade jemand ist, der mit seinen persönlichen Erfolgen prahlt. Aber sie spiegeln seine Entwicklung perfekt wider, nicht nur auf dem Eis, sondern vor allem in Bezug auf seine Reife.
Stützle hat bereits bewiesen, dass er in dieser Liga eine offensive Bedrohung darstellen kann – er beendete seine dritte Saison mit 39 Toren und 90 Punkten. Das ist also nichts Neues. Aber jetzt treibt ihn etwas mehr an. Und seine Wirkung wird nicht mehr nur auf dem Spielberichtsbogen gemessen.
„Was mich am meisten beeindruckt, ist sein Einsatz an beiden Enden des Eises“, bemerkte Verteidiger Thomas Chabot. „Er ist noch jung und tritt Abend für Abend gegen die besten gegnerischen Spieler an. Trotzdem findet er immer einen Weg, das Spiel zu kontrollieren und zu zeigen, dass er der beste Spieler auf dem Eis ist.“
Dies ist einer der Gründe, warum General Manager Steve Staios zum Handelsschluss wichtige Neuzugänge tätigte – Dylan Cozens, Fabian Zetterlund und Dennis Gilbert –, um diesem von Stützle angeführten Team zu helfen, zum ersten Mal seit acht Jahren die Playoffs zu erreichen.
„Sein Verständnis für seine Verantwortung ohne Puck hat sich wirklich verbessert“, sagte Staios. „Man kann seine Entschlossenheit in seinem Defensivspiel erkennen. Er hat großes Talent und er generiert Chancen, wann immer er den Puck hat, aber er legt noch mehr Wert darauf, wie er den Puck zurückholt.
„Er hat sein Spiel auf die nächste Stufe gebracht, und das gilt auch für den Rest des Teams. Man kann ihren Siegeswillen deutlich erkennen.“
Stützle hat erkannt, dass es nicht ausreicht, nur Punkte zu sammeln, um sich als dominanter Spieler in der Liga zu etablieren oder seinem Team zu helfen. Er hat längst den nächsten Schritt gemacht.
„Als Team legen wir viel mehr Wert auf das Defensivspiel“, sagte Stützle. „Das ist der Schlüssel. Ich habe das Gefühl, dass die Verbesserung meines Defensivspiels einen großen Einfluss auf meine Konstanz hatte. Aber ich weiß, dass ich noch einen langen Weg vor mir habe und in dieser Hinsicht noch viel Potenzial habe.“
Wenn er weiterhin Fortschritte macht und dabei diese Wirkung entfaltet, werden die Senators in Topform sein.
Nach vier schwierigen Saisons seit seinem Umzug in die Hauptstadt des Landes scheint Stützle entschieden zu haben, dass es für das Team an der Zeit ist, endlich das Licht am Ende des Tunnels zu sehen.
Er spürt, wie die Begeisterung in der Stadt zunimmt und kann seine Aufregung kaum verbergen, wenn er dem Saisonendspurt entgegenblickt.
„Es würde mir absolut alles bedeuten, in den Playoffs zu spielen“, sagte er. „Ich liebe diese Stadt, ich liebe die Fans und ich liebe dieses Team. Das ist erst der Anfang. Wir bauen hier etwas Großes auf. Wir müssen zusammenhalten, egal was passiert. Die nächsten 20 Spiele werden für uns riesig sein.“
