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Am Freitag steigt in der Intercable Arena das erste Tiroler Derby gegen die Innsbrucker Haie. Die Nordtiroler sind mit einem Sieg und einer Niederlage in die neue Saison gestartet. Die Wölfe sind darauf erpicht, den ersten Heimsieg in dieser Spielzeit einzufahren. Am Sonntagabend folgt ein Auswärtsmatch in Ljubljana; in der Partie gegen die Slowenen wird es ein Wiedersehen mit den Ex-Wölfen Arvin Atwal und Wyatt Ege geben.
Vom HC Innsbruck des Vorjahres, der zu Beginn der Saison sogar einige Spiele in der Champions Hockey League (CHL) absolvierte, ist nach dem überraschenden Pre-Playoff-Aus nicht mehr viel übrig geblieben: zahlreiche Legionäre und einheimische Leistungsträger wanderten ab, zum Teil auch innerhalb der Liga (Senna Peeters zum KAC, Kevin Roy und Nick Albano nach Graz). Andererseits hat man mit Patrick Grasso, Mark Rassell und Ryan Valentini interessante neue Stürmer angeheuert, und auch der Japaner Yushiroh Hirano bringt Schwung in den Innsbrucker Sturm.
Bei Olimpija Ljubljana hat sich im Sommer einiges getan, unter anderem fand sich ein neuer Geldgeber für den notorisch klammen slowenischen Hauptstadtklub. Mit Gregorc, Sabolic, Tomazevic und Kurzzeit-Wolf Ziga Pavlin (12 Spiele im HCP-Dress) gelang es, etliche routinierte Einheimische zurück nach Laibach zu lotsen. Mit nur 6 besetzten Legionärspots bleibt außerdem noch genügend Raum für Kader-Upgrades. Am Auftaktwochenende konnte Olimpija Ljubljana gleich beide Kärntner Traditionsvereine, Villach und Klagenfurt, in die Knie zwingen, auf die Puschtra Wölfe wartet also ein heißer Tanz in Slowenien.
Die Bilanz gegen den HC Innsbruck in den vergangenen drei ICE-Spielzeiten gestaltet sich ziemlich ausgeglichen, von 12 Spielen konnte man genau die Hälfte gewinnen. Dabei entfallen zwei Siege auf die Brunecker Debüt-Saison; im „Seuchenjahr“ 22/23 musste man sich dreimal gegen die Nordtiroler geschlagen geben. Letztes Jahr drehten die Wölfe den Spieß um und holten ihrerseits drei Siege.
Ähnlich ausgeglichen sieht es auch im Vergleich mit Olimpija Ljubljana aus, nur unter umgekehrten Vorzeichen: auf zwei Siege und zwei Niederlagen (21/22) folgten drei Puschtra Siege in der Spielzeit 22/23 (bei einer Niederlage). In der letzten Regular Season verlor man gegen die „grünen Drachen“ drei Mal. Erst im Pre-Playoff konnte der HC Pustertal den Spieß umdrehen und mit einem Overtime-Sieg in Spiel 3 den Einzug in die K.O-Runde fixieren.
Mark Rassell hat am ersten Ligawochenende schon einige Duftmarken hinterlassen. Der 27-Jährige kam aus der ECHL. wo er in der letzten Saison mit 32 Treffern in 43 Spielen die beste Tor-pro-Spiel-Quote der gesamten Liga innehatte. Er trug bereits mit zwei Toren maßgeblich zum 3:1-Auftaktsieg der Nordtiroler bei, auch gegen Graz steuerte der Kanadier einen Treffer bei.
Bei Olimpija Ljubljana werden wohl alle Augen auf den letztjährigen Brunecker Publikumsliebling Arvin Atwal gerichtet sein. In spielerischer Hinsicht ist es vor allem Bine Masic, der nach drei Jahren in Finnland in seine Heimat zurückkehrt und mit seinen zarten 21 Jahren bereits einen Fixplatz im slowenischen Nationalteam eingenommen hat.
Nach derzeitigem Stand kann der HCP in Bestbesetzung antreten. Lediglich hinter dem Einsatz von Goalie Andy Bernard steht weiterhin ein Fragezeichen. Unsere #25 leidet weiter unter den Folgen einer Virus-Erkrankung, über eine Rückkehr in den reulären Trainings- und Spielbetrieb wird von Tag zu Tag entschieden.
Ivan Deluca: „Es wird Zeit, dass wir unsere teils guten Phasen über die gesamten 60 Minuten durchziehen. Mit dem HC Innsbruck erwartet uns ein hochmotivierter Gegner, der offensiv brandgefährlich ist.“
Tyler Coulter: „Für mich ist es ein besonderes Spiel, auch wenn von der alten HCI-Mannschaft, in der ich gespielt habe, nicht mehr viele übrig sind. Ich freue mich sehr, wieder zuhause vor unseren Fans zu spielen. Wir sind heiß und werden alles geben.“
