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John Tavares ging mit seinem vierten Playoff-Treffer 2023 in die Historie der Toronto Maple Leafs ein. Der Angreifer sorgte durch sein Tor in der Verlängerung dafür, dass sich die Kanadier mit 2:1 gegen die Tampa Bay Lightning durchsetzen konnten. In der Amalie Arena konnten sie so, erstmals seit 2004 einen Einzug in die zweite Runde der Playoffs feiern.
"Ich bin sehr aufgeregt", so ein emotionaler Ilya Samsonov über den Erfolg. "Es ist eine wirklich große Sache für uns. Es war ein Kampf. Jeder hat herausragende Arbeit geleistet. Am Ende ist es egal, wie man gewinnt, ob in der Overtime oder wie auch immer. Man muss vier Siege einfahren."
Auf der anderen Seite war es die zweite Playoffserie in Folge, die die Lightning verloren, nachdem sie zuvor elfmal hintereinander als Sieger vom Eis gehen konnten. 2020 und 2021 gewannen sie den Titel, um 2022 erst im Finale an den Colorado Avalanche zu scheitern. "Wir sind dieses Gefühl nicht gewöhnt. Mir fehlen die Worte. Es fühlt sich nicht gut an", ließ Jon Cooper an seinen Emotionen teilhaben.
Auston Matthews ging für Toronto voran und schoss seine Farben im Mittelabschnitt in Front (34.). Den frühen Ausgleich im Schlussabschnitt (45.), durch Steven Stamkos, konnten die Maple Leafs nur schwer verdauen und standen unter großem Druck. Tampa Bay schoss in dieser Zeit elfmal auf das Toronto-Tor. Ilya Samsonov parierte jedoch alle weiteren Abschlüsse auf seinen Kasten, am Ende waren es 31 Paraden bei 32 Versuchen.
In der Overtime genügte Toronto dann der eine Schuss von Tavares nach 4:36 gespielten Minuten, um den Erstrunden-Fluch zu brechen. Tavares war der zehnte Akteur in der Franchise-Geschichte, der eine Serie in der Verlängerung entscheiden konnte.
"Es war eine lange, eine sehr lange Zeit für einige Spieler in unserer Kabine und auch für mich als Teil der Leafs Nation. Es ist etwas sehr großes", freute sich Toronto-Trainer Sheldon Keefe. "Man sieht, wie der Puck den Weg ins Netz findet und das ist einfach ein unglaublicher Moment. Playoff-Eishockey ist einfach unglaublich. Der ganze Abend war unglaublich."
