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Mit der Saisonabschlussfeier verabschiedeten sich die Neuwieder Bären in die Sommerpause. Die Fans, die gemeinsam mit der Mannschaft im Heimathaus feierten, nahmen drei personelle Nachrichten mit in die eishockeyfreie Zeit, die bereits Lust auf die Saison 2024/25 machen. Manager Carsten Billigmann und drei Spieler ernteten reichlich Applaus als Billigmann verkündete, dass die Imports Juuso Rajala und Jeff Smith sowie der talentierte Verteidiger Lennart Esche auch weiterhin Teil des EHC bleiben werden. Rajala, der wesentlich zum Aufschwung der Bären in dieser Saison beitrug, verlängerte seinen Vertrag gleich um zwei Jahre, Smith und Esche bis zum Ende der kommenden Saison. „Wie wichtig Jeff und Juuso für unsere Mannschaft sind, weiß jeder, der in dieser Saison Spiele des EHC gesehen hat. Ihre Torgefahr und Führungsqualitäten zählen zu den großen Stärken des Teams. Für Jeff ist Neuwied inzwischen eine zweite Heimat geworden und auch Juuso fühlt sich schon nach den wenigen Monaten hier richtig wohl“, sagt Billigmann über die beiden Imports. Dass ein Spieler mit den Qualitäten Rajalas seine mittelfristige Zukunft in der Deichstadt sieht, ist für den Eishockey-Standort ein weiteres positives Signal. „Juuso zählte zu den besten Spielern in der BeNe League. Einen Spieler, der fünf Jahre lang in der DEL2 zu den Leistungsträgern seiner Mannschaften zählte, hier behalten zu können, dürfen wir voller Stolz als Signal werten, dass wir hier einiges richtig machen“, so Billigmann. Möglich wurde die Verlängerung mit dem finnischen Stürmer auch dank der finanziellen Unterstützung durch das Autohaus Sommer und den Malerbetrieb Höhler. Der nachverpflichtete Lennart Esche zählt mit seinen erst 21 Jahren zu den Senkrechtstartern. Billigmann: „Mit Lennart ist uns ein Glücksgriff gelungen. Er hat schnell in Über- und Unterzahl Eiszeiten erhalten – und das mit seinen jungen Jahren. Wir freuen uns sehr, dass uns dieses Trio erhalten bleibt.“
